18-4

Реинкарнация безработного

...О Линии она, видимо, решила вообще забыть? Ну, впрочем, издеваться над ней я всё равно никому бы не позволил, так что и ладно.

— Да так... мимо проходил. — Я из-за тебя так перепугалась, что с лестницы свалилась!.. Вот же блин, какой позор... — Да брось, отличная была речь! Очень достойно! Отец с небес наверняка гор... — Я не об этом тебя спрашиваю!

Хотел похвалить, а в итоге получил нагоняй. Печалька.

— Зачем ты прямо посреди двора задираешь первокурсников?! — Чего?

Задираю?.. Я?.. Да что за бред?! Я огляделся по сторонам: взгляды всех присутствующих скрестились на нас с Норн. Вот только на неё смотрели с благоговением и надеждой, а на меня — с неподдельным ужасом. Постойте, это что же получается: в этой картине злодей — я?!

— Что эти ребята тебе сделали?! — Д-да ничего... Просто позволили себе пару нелестных слов в твой адрес...

«Сделаем скидку — потянет на ранг В», — припомнилось мне. Ну да. ...Стоп, стоп, стоп!

— Я к подобному давно привыкла, так что прекрати! Посмотри, они же дрожат от страха! — Да нет же, это всё Линия... — А натравил её на них ты, братец!

Оу, щит! Вот оно что! Значит, со стороны это выглядело именно так?! Я — грозный главарь банды, а Линия — моя верная шестёрка-вышибала?! Чёрт подери! Это что, расплата за все мои былые грехи?!

— И вообще, братец, до меня уже дошли слухи! — Какие ещё слухи? От кого?!

Братик уже на грани нервного срыва и вот-вот разрыдается. Какой ещё удар судьбы ты приготовила для меня, сестрёнка?!

— Мне только что Рокси-сестра рассказала! Ты что... обратил Линию-семпай в рабство?! О чём ты вообще думал?!

А, так она об этом.

— Ну, формально она действительно рабыня. Но я просто выкупил её неподъёмный долг, и теперь она отрабатывает его у нас дома обычной горничной. Никаких грязных мыслей, чистый бизнес.

Я ответил твёрдо и уверенно, отчего Норн лишь недовольно надула губки и нахмурилась. Вот именно! Я вообще-то спас Линию! Моя совесть чиста как стеклышко!

— Норн-тян, босс говорит чистую правду-ня! Он буквально жизнь мне спас-ня!

Линия тут же подобострастно закивала, потирая лапки. Оба первокурсника-сеголетка при этом облегчённо выдохнули. Заметив это, Норн тяжело вздохнула: — ...Вот как. Ну, судя по тому, что Линия-семпай не выглядит сломленной горем, похоже на правду.

Фух, поверила.

— Но вы, Линия-семпай, уже закончили Академию! Извольте не устраивать погромы в стенах школы! — Да какие погромы-ня! Я просто подошла поздороваться со старыми корешами... — ...

Норн смерила её строгим взглядом исподлобья. Какая же она всё-таки милашка.

— Поняла я, виновата-ня! — стушевалась Линия, виновато почесав макушку и склонив голову. — Просто все вокруг глазели, вот мне и захотелось выпендриться по старой памяти-ня.

Глядя на неё, я понял, что она действительно не собиралась никого калечить. Наверняка через секунду заявила бы: «Да ладно, шучу я-ня! Бывайте, сопляки, учитесь хорошо!» — и была такова. Хотя эти двое перепугались не на шутку.

Норн перевела взгляд с Линии обратно на меня: — И ты, братец. Я ценю твою заботу и попытки защитить меня, но, пожалуйста, знай меру. За себя я в состоянии постоять сама. — Слушаюсь и повинуюсь. Будет исполнено.

Стоило мне покорно склонить голову, как по рядам студентов прокатился благоговейный шепоток: — Он... Сам Рудеус склонил перед ней голову!.. — Вот это наш президент! — Норн-тян просто прелесть...

Неужели мой поклон — такое невиданное диво? Да я регулярно перед кем-нибудь извиняюсь, мне и в землю поклониться не зазорно... Впрочем, плевать. Если мои поклоны укрепляют авторитет сестры — я готов кланяться хоть до посинения.

— ...

Тут я заметил, что троица первокурсников так и стоит столбом, заворожённо глядя на нас. Норн тоже обратила на них внимание: — Так, а это кто такие? — Говорят, особые ученики. — А, слышала. В этом году их поступило аж трое.

Норн деликатно кашлянула в кулачок. Затем изящным движением приподняла краешек юбки, отвела ногу назад и отвесила безупречный книксен: — Рада приветствовать вас. Я — президент студенческого совета, Норн Грейрат.

Ответить на её приветствие осмелился лишь самый крошечный из троицы: — Я... второй сын первого принца королевства Асура, Граннель Зафин Асура... — Благодарю за вежливость, господин Граннель. Понимаю, оказаться в чужой стране в столь юном возрасте — нелёгкое испытание. Возможно, ваше происхождение породит пересуды, но не принимайте их близко к сердцу. Если возникнут какие-либо тревоги или трудности — двери студенческого совета всегда открыты. Кем бы вы ни были за пределами этих стен, переступив порог Магической Академии, вы становитесь нашими учениками, а студсовет всегда на стороне студентов. Мы приложим все усилия, чтобы каждый мог спокойно посвятить себя учёбе, невзирая на обстоятельства.

Гладко, уверенно, без единой запинки. Произнеся эту речь с грацией прирождённого оратора, Норн ещё раз вежливо поклонилась. — С-спасибо вам... — пискнул мальчик. — Желаю вам насыщенной и радостной школьной жизни.

Завершив официальную часть, Норн с достоинством удалилась. Юный Граннель и его товарищи провожали её взглядами, полными благоговейного оцепенения. Признаться, я и сам смотрел на неё примерно так же. Сколько же времени прошло... А Норн невероятно выросла над собой. Неужели она тайком берёт уроки придворного этикета? Как бы там ни было, после столь царственного приёма первокурсники вряд ли посмеют поднять бунт. Вон как Рейфолт до сих пор мелко подрагивает, ловя на себе мой взгляд. Чтобы больше не смущать народ своим грозным видом, я подхватил Линию под локоток и увёл прочь. Бенто для Рокси можно просто оставить у неё на столе в учительской.

Троица непростых первокурсников, новый президент студсовета Норн... В Магической Академии сменилось поколение, и повеяли свежие ветра. С этим тёплым чувством на душе я распрощался с Линией и направился к Клиффу.

Глава четвёртая: «Ход исследований»

В последнее время глазная повязка стала неотъемлемой частью образа Клиффа. Кожаная повязка с вышитыми инициалами, заботливо сшитая Элинализ, выглядела чертовски стильно. Вот только на Клиффе она смотрелась не столько модно, сколько внушительно и даже свирепо. Учитывая, что ростом и мускулатурой он не блистал, этот аксессуар неизменно напоминал мне о Гилейн.

— Сначала Ариэль, теперь вот сынок первого принца... Опять назревают проблемы, — вздохнул Клифф. На утреннем классном часе их группе как раз представили новоиспечённую троицу, и перспективы его явно не радовали. — В отличие от госпожи Ариэль, он здесь скорее в роли заложника. Так что будь с ним помягче. Ребёнок ведь совсем кроха, не стоит втягивать его в отцовские разборки. — Твоя правда. Ну... по крайней мере, я прослежу, чтобы эти новички не смели распускать руки вокруг твоей сестры. — Премного благодарен.

За разговором мы вошли в лабораторию Клиффа. Элинализ на месте не было: она с головой ушла в материнство. Прожив не одну сотню лет, она произвела на свет немало детей, но их общий с Клиффом ребёнок стал для неё особенным сокровищем. Малыша Клайва она буквально носила на руках и сдувала с него пылинки. Впрочем, с её-то колоссальным материнским опытом мальчик наверняка вырастет достойным человеком.

— Ну что, выдвигаемся?

Клифф вынес из кладовой три деревянных ящика размером примерно тридцать на тридцать сантиметров каждый. Два из них я перехватил сам — увесистые, однако.

— Спасибо, выручил. — Пустяки.

Подхватив груз, мы покинули исследовательский корпус и направились к выходу с территории Академии.

— Как там маленький Клайв? — Растёт не по дням, а по часам. Но по ночам кричит, хлопот с ним полон рот... Невольно вспоминаю свои детские годы в приюте. — Ах да, ты ведь вырос в сиротском приюте, Клифф-семпай. — Угу. Туда часто подбрасывали младенцев... Но когда на руках собственный сын — это совершенно другое чувство. — Ещё бы.

Мы держали путь за город. Поймав у ворот Академии двухместную наёмную повозку, мы покатили к городским воротам, продолжая неспешную беседу.

— Ты потрясающий человек, Клифф-семпай. Настоящий, образцовый отец. — Да брось, ничего особенного я не делаю. Это всё благодаря Лизе — рядом с ней я просто стараюсь соответствовать. — А вот я... в лучшем случае раз в месяц нахожу время повозиться с детьми. — Отцовство бывает разным, Руди. У тебя большой дом, жёны, служанки, а сам ты занят жизненно важными делами. Не взваливай на себя лишнее чувство вины, — Клифф, придерживая ящик на коленях, рассуждал с не по годам мудрым видом. — Как по мне, то, что ты лишен возможности видеть каждый день взросления своих детей... это скорее повод для искреннего сочувствия. — Из уст священника Клиффа эти слова звучат особенно утешительно. — Ха! Приходи на исповедь, если снова приспичит облегчить душу... шучу.

Сам того не заметив, Клифф умудрился сдать экзамен на священнический сан церкви Милиса. Пока неофициальный, но дающий право служить при храме. Парень времени даром не терял: помимо науки, он явно готовил почву для возвращения на родину. Если я сейчас числюсь на шестом курсе, то Клифф — на седьмом. Последний год обучения. В следующем году выпуск.

— И что ты планируешь делать после выпуска, Клифф-семпай? — ...Не знаю. От дедушки со священной родины ни слуху ни духу. Но, думаю, хоть раз вернуться стоит. Нужно же лично сообщить, что я женился и у меня родился наследник. — Буду скучать без тебя.

По моим прикидкам, примерно тогда, когда Клифф вернётся в Милис, нас ждёт очередное столкновение с Хитогами. Пока это лишь догадки, но всё же...

— До этого ещё дожить надо. — И то верно.

За пустой болтовнёй повозка доставила нас к Южным воротам Шарии. Расплатившись с кучером, мы пошли пешком. Оставив городские стены позади, мы свернули на юго-восток. Вскоре на горизонте показалась наша штаб-квартира. Одинокое монументальное здание на пустыре, обнесённое глухим забором, дабы зеваки держались подальше.

— Знаешь, я и раньше догадывался, но теперь точно уверен: в тот раз ты мне соврал. — Да... Проклятие Орстеда настолько ужасно, что на слово мне бы всё равно никто не поверил. — Я не виню тебя. Это проклятие поистине чудовищно. Даже сейчас... гляди, у меня колени подгибаются.

Мы подошли к парадному входу. На дверях красовалась строгая табличка: «Посторонним вход воспрещён». Достав ключ из кармана, я отпер замок. Миновав стойку ресепшена (которую мы соорудили смеха ради, но так ни разу и не использовали по назначению), мы прошли в задние покои.

— Угх...

Едва дверь распахнулась, Клифф инстинктивно отшатнулся. За массивным столом из благородного дерева сидел Орстед и что-то сосредоточенно писал. Как и всегда, его лицо выражало смертоносную свирепость.

— Хм. Клифф Гримор, значит. — Д-да... Клифф Гримор... — И не лень же тебе каждый раз мучиться. — В каком это смысле?!

Да в самом прямом, Клифф. Орстед просто констатировал факт: из-за моих просьб тебе приходится регулярно встречаться лицом к лицу с источником своего первобытного ужаса.

— Орстед-сама, давайте не будем терять времени. Сегодня у нас три образца. — Хорошо.

Мы водрузили деревянные коробки на стол. Орстед вскрыл первую и извлёк содержимое. Внутри лежал закрытый шлем, полностью закрывающий голову. В остальных ящиках покоились точно такие же модели, различавшиеся лишь оттенками: чёрный, коричневый и серый.

— Прошу, примерьте. — ...

Не проронив ни слова, Орстед с усилием натянул шлем на голову. Вид у него был, прямо скажем, феерический: грозный мужик в строгом пальто и наглухо задраенном шлеме без доспехов выглядел как опаснейший маньяк-рецидивист. В моих глазах градус его зловещести только подскочил...

— Клифф-семпай, ну как? — ......Мимо. Стало только хуже. — Понял. Следующий!

Орстед послушно примерил все три шлема по очереди. При каждой смене Клифф прислушивался к собственным ощущениям, оценивая уровень давления ауры. Когда примерка закончилась, мастер вынес вердикт: — Определённо третий вариант. В первом я попытался преобразовать ману по методу Флака, но эффект вышел обратным. Стало быть, высока вероятность того, что проклята сама его мана. — Сама мана?.. — Да. Складывается ощущение, что проклятие активируется в тот самый миг, когда чужой взгляд улавливает частицы маны господина... Орстеда. — Тогда, может, стоит экранировать всё тело материалом, не пропускающим ману? — Если замуровать его в глухой свинцовый гроб без единой щели — проклятие, конечно, спадёт, вот только пользы от такого решения ноль. — Ваша правда.

Чем мы, собственно, занимались? Исследованием природы проклятия Орстеда. Весь последний год, взяв за основу изыскания по проклятию Элинализ, мы ставили эксперименты. И выяснили, что эпицентр его проклятия локализуется в районе головы. Поэтому мы разработали магические шлемы-подавители, а Клифф выступал в роли живого индикатора, проверяя их эффективность на собственной шкуре. И прогресс был! Новейшая модификация шлема действительно притупляла действие проклятия. Слабо, конечно: если Орстед выйдет в нём на улицу, дети всё так же будут заходиться в истерике, бродячие псы — с визгом разбегаться, а лошади — опрокидывать повозки. Однако этого хватило, чтобы Сильфи и Эрис сменили гнев на милость. Их отношение к Орстеду трансформировалось из категории «заклятый враг, убивший родных» в разряд «крайне неприятный начальник-самодур». Девушки наконец поняли природу его ауры и осознали, что я служу ему лишь потому, что на меня это проклятие не действует. Клифф в ходе исследований тоже всё понял — и насчёт проклятия, и насчёт причин моей лжи. Огромный шаг вперёд. На душе у него до сих пор кошки скребут, но контакт налажен. Правда, до идеала ещё как до луны пешком. Нынешний шлем по объёму почти вдвое превышает человеческую голову. Из-за отсутствия вентиляционных отверстий в нём невозможно дышать, ничего не видно, не слышно и слова не вымолвить. Долго такую бандуру на голове не проносишь. Работы ещё непочатый край. Но то, что Клифф в одиночку собрал рабочий прототип всего за год — признак чистейшей гениальности. Если так пойдёт и дальше, настанет день, когда Орстед сможет открыто ходить среди людей. Сам Клифф тоже радовался: изучение чужого феномена помогло ему нащупать новые подходы к созданию артефакта, снимающего проклятие с Элинализ. Жаль только, что когда Лиза освободится от пелёнок, он наверняка переключится обратно на её проблему. Впрочем, не беда: надо просто уговорить их поскорее заделать второго ребёнка!

— Что ж, следующий тест через месяц. — Благодарю за труды, Клифф Гримор. Не ожидал, что в тебе скрыт столь редкий талант. — А?.. Д-да... Ну ещё бы! Я ведь гений! — опешил от неожиданной похвалы Клифф.

Орстед и сам был искренне поражён успехами юноши. За сотни циклов он не раз пытался обуздать своё проклятие, но после веков безуспешных попыток опустил руки. Возможно, за те двести лет, что он раз за разом проживал заново, и рождались уникумы вроде Клиффа, способные взломать эту тайну. Вот только на сторону Бога-Дракона они никогда не вставали. А сейчас результат был налицо. В следующих циклах Орстед наверняка постарается всеми правдами и неправдами привлечь Клиффа к исследованию своего проклятия. Хотя... буду ли вообще я в этих будущих циклах? Насколько я знаю, в прошлых меня и духу не было... — Рудеус. Пока я предавался этим мрачным размышлениям, Орстед негромко окликнул меня. Клифф к тому моменту уже благоразумно покинул кабинет. Проклятие давило на него с удвоенной силой, и ему отчаянно хотелось оказаться как можно дальше от Бога-Дракона. Одно дело — понимать умом природу ауры, и совсем другое — собственное тело, которое вопит об опасности и видит в собеседнике смертельного врага. Это как с тараканами: умом-то понимаешь, что раздавить тебя букашка не в силах, но при внезапной встрече всё равно вздрагиваешь от отвращения. — ...Ты очень помог. Услышав искреннюю благодарность, я невольно расплылся в самодовольной улыбке. Ох уж этот наш господин Директор — умеет ведь приласкать подчинённого добрым словом! Ну ничего-ничего, вот доведём шлем до ума — и махнём с ним на неспешную прогулку по торговым лавкам! Свидание с самим Орстедом средь бела дня! Почувствую себя лисой, прикрывающейся авторитетом свирепого тигра — распугаю всех зевак в округе! — Пустяки. Мне и самому тяжело видеть, как близкие шарахаются от вас. К тому же, если Орстед-сама сможет свободно перемещаться по миру, для Хитогами это станет костью в горле. Так что я стараюсь исключительно ради собственного блага. — Твоя правда. Когда наш Директор окончательно исцелится от своего «недуга», я превращу «Корпорацию Орстеда» в могущественнейшую мегакорпорацию в мире! Лелея столь грандиозные планы, я покинул кабинет. Попрощавшись с боссом, я обогнул здание и зашёл в пристроенный сзади склад оружия. Там хранился мой Магический Доспех. Компактная версия — сплошная матово-чёрная броня, состоящая из отдельных наручей, поножей и кирасы. На вид она могла показаться лёгкой, но, выкованная моей магией земли сверхвысокой плотности, весила как чугунный мост. Поэтому транспортировать её можно было только одним способом: надеть на себя и запитать маной, чтобы механизмы двигались сами. — Прости, что заставил ждать, Клифф-семпай. — Ничего, выдвигаемся? И мы зашагали обратно к Академии. Следующим на очереди был Заноба. Приходилось наматывать лишние круги туда-обратно, но если бы Орстед заявился на территорию студгородка лично, там началась бы паника почище стихийного бедствия. Так что безопасность превыше всего. — Клифф-семпай, как насчёт обеда? — Хм... Пожалуй, я сначала заскочу к себе в лабораторию, сброшу коробки, а потом сразу в столовую. А ты сходи за Занобой. Поедим все вместе. — Договорились. Клифф отправился пристраивать шлемы, а я прямиком направился в мастерскую Занобы. Уже взявшись за ручку, я внезапно замер. Память любезно подкинула воспоминание о том, как однажды я без стука распахнул эту дверь и наткнулся на... весьма пикантную сцену с участием обнажённого Занобы. Неловко тогда вышло, до смерти. Но я умею учиться на ошибках! В чужую обитель — только через вежливый стук! Я несколько раз постучал костяшками пальцев по дереву: — Тук-тук... Хозяева, есть кто дома?.. — О, учитель! Как раз вовремя! Входите!

Ответ пришёл сразу. Убедившись, открыл дверь. Там был мужчина лет тридцати, похожий на отаку… и маленькая девочка лет десяти, совсем голая. Девочка придерживала живот и всхлипывала. По её ноге тонкой струйкой стекала кровь. А, это место преступления.

— Занова… ты… до Джури добрался… — Не время шутить! Учитель, наложите на Джури целительную магию. Кровь не останавливается.

Голос Зановы отчаянный. Наверное, что-то случилось. Джури тоже, чуть не плача, смотрит на меня.

— Грандмастер… живот болит. Помогите…

Я не врач, но… — подумал я и присмотрелся к Джури. Внешних повреждений нет. Значит, внутренние органы? Кровь течёт между ног. Пахнет. Это, наверное… нет, точно.

— Скорее всего, менструация. Лучше позвать Джинджер. — Э? О, вот оно что! Точно, Джури ведь тоже девушка! Совсем не предусмотрел, упустил из виду! — Мастер?

Занова рассмеялся, а Джури с тревогой посмотрела на него. Джури уже девять, нет, десять? Для первых месячных рановато, но у дварфов из шахтёрского племени, наверное, так. Или при покупке ошиблись в возрасте? Ладно, неважно.

— И, прежде чем это, обед. Джури, сегодня отдыхай. Сможешь побыть одна, пока Джинджер не вернётся? — …Страшно. Мастер, побудьте со мной. — Хм…

О-о, Занова, популярен. Хитёр, однако.

— Да ладно, я схожу куплю чего-нибудь. Поедим здесь.

Джури тоже уже взрослая, да? Я думал дождаться совершеннолетия, но в последнее время общий объём маны перестал расти. Пора, пожалуй, переходить к плану. Спустя неполный час, лаборатория Занобы. После встречи с Клиффом я сбегал за едой, и мы вернулись сюда. Сейчас мы втроём сидели друг напротив друга, уплетая обед. Неподалёку Джинджер хлопотала вокруг Джули. Эта женщина уже давно больше похожа на горничную, чем на рыцаря. Ради Джули предлагали перейти в другое помещение, но малышка забеспокоилась и попросила нас остаться поблизости, так что мы расположились в одной комнате.

— Учитель, как показал себя Магический Доспех? — Весьма недурно. Прямой удар монстра выдержал без проблем. Но всё же по характеристикам он слабоват. Против чудовищ сгодится, а вот выстоять против опытного мечника будет тяжело. — Защита, регенерация, подвижность... Нам ведь пришлось пожертвовать абсолютно всем, — вздохнул Заноба. — Но чтобы выйти на уровень мощности прототипа, требуются соответствующие габариты...

За последние полтора года Магический Доспех претерпел немало изменений. Поначалу мы надеялись просто уменьшить первую модель — «Тип-1» — сохранив прежнюю мощь, но дело не заладилось. В ту махину были вложены передовые технологии того времени, да ещё и загадочные знания от самого Хитогами. Даже в облегчённой модификации «Тип-1 Мод» сделать его по-настоящему компактным не вышло: он стал всего на размер меньше, потеряв при этом в мощности — бессмысленная трата сил. После долгих проб и ошибок мы полностью убрали магические круги с корпуса. Сконцентрировали их исключительно на руках и ногах, охватив конечности до самого основания. Это позволило добиться миниатюризации и колоссально снизить расход маны (хотя броня по-прежнему жрёт прорву энергии, и носить её могу только я). Так появился «Тип-2», состоящий только из наручей и поножей. Однако у «Типа-2» возникло жёсткое ограничение по мощности. Раз через корпус не циркулировала мана, то при максимальной нагрузке мои собственные, ничем не защищённые руки и ноги попросту оторвало бы от плеч и таза. При всём потенциале доспех выдавал силу максимум мечника уровня Продвинутый. Чтобы конечности не оторвало к чертям, мы добавили кирасу со вспомогательными контурами. Так родилась нынешняя модель — «Тип-2 Мод», сравнимая по силе с мечником уровня Святой. В идеале хотелось бы чего-то посерьёзнее, но... идеал недостижим. Реальность вечно рушит прекрасные грёзы.

— Что ж, придётся дорабатывать его прямо в процессе использования, — подытожил я. — Согласен, — поддержал Клифф. (Когда-нибудь хотелось бы сделать версию, которую сможет надеть и он сам). — А как насчёт пулемёта Гатлинга, учитель? — У него слишком высокая убойная сила, сфера применения слишком узкая...

С оружием мы тоже экспериментировали вовсю. Тот самый пулемёт Гатлинга, который для меня собрал знакомый Рокси. По совету Орстеда мы его упростили: теперь он выпускает десять снарядов «Каменной пушки» практически одновременно. Никакого пафоса вроде «Огненных пальцебомб» — банальный дробовик. Это задумывалось как контрмера против стиля Бога Воды. По словам Орстеда, техники Воды парируют саму ману атаки. Поэтому залп дробовика, при котором снаряды летят почти одновременно, но с микроскопической разницей во времени, на удивление эффективен. Против мечников уровня Короля Воды и выше это бесполезно, да и бандура громоздкая, но в остальном оружие весьма сподручное. Стараний уйма, а скачка в силе не происходит. Тренировки магии и тела идут своим чередом, но из-за работы и семейных дел выделить на них больше времени не получается. Значит, остаётся брать умом. Сейчас мне попадается одна мелочь, но неизвестно, когда вылезет по-настоящему опасный противник. Мне нужен смертоносный козырь, способный прикончить врага с одного удара, пусть даже на эффекте неожиданности.

— Кстати, Заноба, как там проект автоматона? — Ах, эти изыскания пока заморожены. Мы зашли в тупик, да и разработка средств для защиты вашей жизни, учитель, куда важнее. — Прости, что отвлекаю тебя от любимого дела... — Ха-ха-ха! Создавать Магический Доспех ничуть не менее увлекательно! Вам совершенно незачем извиняться. Скорее уж это я должен благодарить за доверие!

Заноба с гулким стуком похлопал по броне. Какой же он всё-таки надёжный товарищ.

— И ещё, Заноба. Раз Джули уже подросла, не пора ли нам запустить масштабную продажу иллюстрированных сказок и фигурок? Как думаешь, выгорит? — Гм-м...

Книжки и фигурки. Наш план по обелению репутации племени Сперд. Первую партию мы, строго говоря, уже завершили. Пока меня не было, Заноба раздобыл красок и лично расписал образцы. Ну, цвет волос Руджерда вышел бледноват, копьё отдавало кремовым, а тон кожи казался слишком светлым, но это мелочи. Любой признает в ней воина Сперд. Дошло до того, что, когда я поставил фигурку на тумбочку у кровати, спросонья Рокси взвизгнула от ужаса, а прибежавшая на крик Норн без спроса утащила статуэтку к себе в комнату. Книжка тоже удалась на славу. Текст написала Норн, а иллюстрации, как ни странно, нарисовал Заноба. Не шедевр живописи, но мягкие, живые линии определённо понравятся детям. Мы сделали ксилографические оттиски для тиража и раскрасили вручную. Выглядело кустарно, но в этом мире почти все книги делаются так, так что смотрелось гармонично. В конце книги прикрепили азбуку — теперь это ещё и букварь! А учебные пособия просто так на помойку не выкидывают. Имея на руках и то и другое, я усердно занимался пропагандой, вручая наборы каждому спасённому на заданиях. Продолжать в том же духе можно, но пора бы развернуть торговлю с размахом.

— Задача не из лёгких, — нахмурился Заноба. — Дело в деньгах? — Нет, со стартовым капиталом проблем нет. Принцесса Ариэль выделила щедрые субсидии, да и мастерскую в королевстве Асура нам уже подготовили. С производством трудностей не возникнет. Вот только торговых связей у нас ноль. — Ах, вот оно что...

А ведь о сбыте я и не подумал. Изначально я планировал сам открыть лавку, но в моём нынешнем положении об этом можно забыть. Нужен не просто продавец, а управляющий с коммерческой жилкой. Вот только среди моих знакомых толковых торговцев нет. Ни единой зацепки.

— Может, попросить Ариэль подыскать кого-нибудь? — Её Высочество в последнее время занята по горло — со дня на день коронация. Не стоит утруждать её нашими пустяками. — Да и вечно влезать в долги неохота.

Придётся отложить. Спешить некуда: даже если запустить проект, когда Джули станет совершеннолетней — через пять лет, — ничего страшного не случится... Стоп.

— Заноба, как думаешь, реально за пять лет обучить Джули азам торговли? — Возможно, но... Джули рождена творцом. Для торговли лучше прикупить отдельного раба.

Ещё одного раба, значит? Того, кто смыслит в торговле, умеет читать, писать, считать, да ещё и со связями... Харизматичный тип отлично справился бы с рекламой. И есть ли у нас на примете подходящий раб?.. Правильно, никого! Нашу домашнюю кошку, попавшуюся на детском разводе и угодившую в рабство, к кассе на пушечный выстрел подпускать нельзя. Проще купить нового.

— М-да... Пожалуй, надо сначала всё как следует распланировать, а уже потом браться за дело. — Совершенно верно.

Поспешишь — людей насмешишь. Мы и раньше никуда не торопились, так что заложим ещё лет десять и пойдём не спеша.

— Ладно, вернёмся к этому позже. Займёмся пока доспехом? — Слушаюсь, учитель! На самом деле у меня уже есть пара идей касательно следующей модификации...

После трапезы мы провели ещё одно рабочее совещание и разошлись. Характеристики Магического Доспеха удалось чуточку подтянуть.

На закате я заглянул в учительскую поздороваться с завучем Дженасом. Затем принялся слоняться за спиной работающей Рокси, за что схлопотал нагоняй и был выставлен в коридор «постоять подумать над своим поведением». Пока я печально подпирал стенку, подошла Норн сдавать ключ от кабинета студсовета, и мы решили пойти домой вместе — впервые за долгое время втроём.

— Норн, всё ли было понятно на сегодняшнем уроке? — Да, спасибо, сестрица Рокси! Как и всегда, вы объясняли очень доходчиво.

Они оживлённо щебетали прямо возле меня. Пока меня не было, эти двое успели искренне сблизиться — от былой неловкости не осталось и следа.

— Я стараюсь преподносить материал просто, но если что-то не поймёшь — сразу говори. — Тогда возьму у вас индивидуальные уроки! — Хе-хе, мои индивидуальные занятия стоят недёшево!

Под их весёлую болтовню я с лёгким сердцем переступил порог родного дома.

— Мы дома-а!

Миновав калитку, я окликнул Лилию и Зенит, любовавшихся закатом в саду.

— С возвращением, господа, — поклонилась Лилия. — ...

В состоянии мамы никаких сдвигов так и не наметилось. В хорошем смысле или в плохом, но она оставалась стабильной. Неужели память уже никогда не вернётся? Никаких зацепок нет, а у меня из-за кучи дел руки не доходят заняться этим всерьёз. В последнее время Лилия с Сильфи тоже что-то предпринимали, но пока безрезультатно.

— Я дома. — С возвращением, Руди, Рокси... и Норн-тян, — навстречу вышла Сильфи в фартуке.

Следом за моей ненаглядной топала Люси. Завидев тётю, малышка с визгом бросилась к Норн и врезалась в неё с разбегу:

— Тётя Но-орн! С вазвлащением! — Я дома, Люси-тян!

Норн привычным движением подхватила племянницу на руки и ласково погладила по головке. Люси сияла от счастья — обожает тётю. Но стоило нашим взглядам пересечься, как девчушка тут же спряталась за плечо Норн. Ну за что ты так со своим папочкой?..

— Норн-тян, ты сегодня остаёшься у нас? — поинтересовалась Сильфи. — Нет, просто услышала, что Линия-семпай теперь живёт здесь, вот и решила заглянуть. — А-а... Ну да. Там длинная история... В общем, Руди спас её, — Сильфи тяжело вздохнула.

Это ещё что за вздохи такие?!

— В нашей семье... опять прибавление? — нахмурилась Норн. — Ох, даже не знаю. Линия хоть и бестолковая, но Руди ей вроде как нравится. Да и фигурка у неё соблазнительная...

Сказано так, будто я обязательно потащу её в постель! Ну да, признаю, кошечка весьма аппетитная. Если спросить, хочу ли я устроить с ней ночной борцовский поединок — конечно, хочу! Но мухи отдельно, котлеты отдельно. У меня вообще-то есть самообладание!

— А что сестрица Эрис? Не возражала? — Заявила, что кошка принадлежит ей, и Руди она её не отдаст. — А-а, вот оно как...

Кстати, а где сама Эрис?

— Сильфи, а где Эрис? — Пошла выгуливать Лео. Я же твержу ей: тебе нельзя перенапрягаться! А она как об стенку горох. Днём опять мечом махала, пока никто не видит. Срок, конечно, уже приличный, но если случится выкидыш, что тогда делать?..

Эрис в своём репертуаре. Но шутки в сторону: скакать и прыгать ей категорически не стоит! Сама-то она железная, а вот дитя внутри хрупкое. Хоть бы всё обошлось... На душе снова заскребли кошки.

— О, с возвращением!

Голос раздался сверху. На лестнице стояла Аиша.

— Народ, зацените!

С сияющей улыбкой она поманила кого-то из глубины коридора. Оттуда вышла девушка в точно такой же форме горничной, как у самой Аиши. Добравшись до лестничной площадки, она кокетливо крутанулась на месте. Подол юбки взметнулся, открывая взору стройные загорелые икры. Уперев руку в бок, она приняла позу модели из мужского журнала:

— Ня-ха-а-а!

Горничная с кошачьими ушками.

— Я перешила мамины старые платья и подогнала под Линию-сан! Ну как, милашка ведь?

И не поспоришь: милота зашкаливает. Даже женская половина издала восхищённые вздохи. Работа Аиши! Хоть сшито из обносков, выглядит как новенькое. Ткань, правда, проверена временем.

— С завтрашнего дня?.. Нет уж, работать начнёшь прямо сейчас! — Так точно, Аиша-семпай, жду указаний-ня! — Начнём с кухни!

Маленькая Аиша во главе процессии и рослая Линия на буксире — этот победоносный дуэт промаршировал мимо нас прямо на кухню. Любо-дорого смотреть, как сестрёнка командует парадом.

— А Линия-семпай бодрячком... — негромко обронила Норн. — Я думала, угодив в рабство, она будет убита горем.

Да просто Линия — дурочка. Пронесло — и слава богу, о плохом она забывает моментально.

Затем мы впервые за долгое время поужинали всей нашей большой семьёй. После я поплескался в ванне вместе с Эрис, аккуратно прощупав её подросший животик. До наступления ночи мы с Сильфи уложили спать Люси. После ванны я преподал пару уроков магии Норн и Аише, затем немного потолковал с Лилией о будущем Зенит. Перед сном с научным интересом понаблюдал, как Рокси кормит грудью крошку Лару. А под занавес дня мы славно уединились с Сильфи, после чего я провалился в глубокий сон.

Прекрасный, наполненный день. С завтрашнего дня меня ждут упорные тренировки. Надо выложиться на полную!